第676节 新年新开始 1
一九四三年的除夕是二月四日，这天下午，当蒋纬国正在家里兴高采烈地带着蒋孝婕、蒋孝俊贴春联、挂灯笼并且在几位未过门夫人的指挥下忙得团团转时，一份不知道算好还是算坏的紧急消息被送到他的面前：日本海军在太平洋战场上遭到第一场真正的、惨重的失败。
“嗯，该来的还是来了。”蒋纬国早有心理准备，所以没有感到太大惊讶，他看着前来汇报情报的海军第1舰队副参谋长种俊楚，“日本人沉了几艘航母？”
种俊楚笑了笑：“我们联系上日本海军高层的，但他们语焉不详、含糊其辞。”
“这是当然的。”蒋纬国点起一根香烟，笑道，“打了败仗嘛，肯定会支支吾吾、吞吞吐吐的，要是打了胜仗，不需要我们去问，他们就会主动告诉我们了。”
“所以我们去联系美国人了。”种俊楚压低声音，“从而知道了大致上的战斗过程以及最终结果。”
蒋纬国喷出一口烟。种俊楚是海军第1舰队副参谋长，这只是他的第一个身份，他的第二个身份是海统局的高级人员。这种安排、这种情况在各大国里都是非常普遍的，军队里总会有人并不是纯粹的军人，冲锋陷阵不是他们的主要责任，他们的主要责任是不动声色地看着身边的人，并且他们的第二个身份基本上是他们身边人完全不知情的。比如陆军某个师，总会有副参谋长、副团长、师部某处主任这种官职说大不大、说小不小甚至存在感不高的人肩负着第二个使命，不仅高层，基层里也有，某个副营长、某个连长、某个班长都可能是的，比起陆军，海军程度更重，每一艘较大的舰艇上都有不止一个人甚至一个在特定情况下可以违抗舰长命令的潜伏组织，从而防止舰上出现投降、哗变、叛逃事件，陆军里出现叛逃事件只是跑掉几个人而已，海军里出现叛逃事件就是整整一艘军舰或被毁掉或落入敌手，给国家带来的损失是难以估计的，最典型的就是潜艇，任何潜艇里100%都有这样的人悄悄地存在。
自太平洋战争爆发以来，美日舰队已经大战了三场，第一场是夏威夷战役，日军大胜、美军大败，第二场是第一次西南太平洋战役，日军和美军都认为自己是此战获胜者，第三场是第二次西南太平洋战役{圣诞节战役}，日军和美军拼了个平手，眼下，双方正式发生了第四场大战。此战仍然在西南太平洋，导火索是澳洲战场上的陆战。在连续得到两批美援后，盟军实力大增、士气大振，不但在墨尔本战场上打退了日军，保住了墨尔本，遏制住了日军自踏足澳洲后一直有进无退的攻势，甚至还一路反击日军，打响了收复堪培拉的战役，如此峰回路转的战局让日本陆军上下深感难堪，澳洲战役前，日本陆军声称“三个月内占领澳洲”，东条英机等人口出如此狂言的原因共有三点，第一，他们知道日本海军在取得夏威夷战役的大胜后，美国在很长时间内无力“干扰”日军侵占澳洲的“好事”，英国更加是泥菩萨过河，澳洲完全就是孤立无援，整体大局势是极其有利于日军的；第二，他们断定澳大利亚是一个地广人稀、武力低微的国家，认为拿下该国不会费多大力气；第三，自当初中日战争结束后，日本陆军在日本国内、联盟国内的地位可谓一日比一日低，让日本陆军上下深感“憋屈不甘”，从而下定决心“打一两场漂亮的、大规模的陆战”，重振军威，挽回日本陆军的颜面和地位。没想到，此时在澳洲战场上不但被挡住了攻势，甚至还被盟军追着打，日本陆军又一次颜面扫地，放出的“三个月内占领澳洲”狂言成了可以跟当初“三个月内灭亡支那”一样的笑话。
灰头土脸的日本陆军不得不寻找借口，因此把责任都推到了日本海军的头上，声称“都是因为海军无能，未能成功截断美澳海上运输线，才会导致澳洲战局如此停滞不前”，对此，日本海军反唇相讥“在美国的援兵和援助抵达澳大利亚前，澳大利亚人已经抵抗了六个月，足够陆军两次占领澳洲，但陆军在澳大利亚人没有得到美国援兵和援助的足足六个月时间内并没有像他们吹嘘的那样彻底控制澳洲”，日本陆军强辩道“为了扩建日本海军，日本陆军做出了重大牺牲，如果不是那样，日本陆军会有数量是现在的五倍的坦克、三倍的飞机以及两倍的大口径火炮，正因为日本海军的扩建极大地拖累了日本陆军，才导致日本陆军战斗力大幅度下滑”云云，日本海军怒斥日本陆军“无耻”，日本陆军痛斥日本海军“无能”，双方从1942年的年尾吵到1943年的年头，最终，经由“天皇圣意裁决”后，日本海军决定再度发动一场大规模的进攻性作战。山本五十六是此战负责人，支持他发动此战的原因共有四点：
第一，来自日本陆军的压力。日本陆军无论是当初侵略中国还是此时攻打澳洲和印度，都不想陷入持久战和消耗战，日本海军在太平洋战场上跟日本陆军一样万万不想陷入持久战和消耗战，原因是无需多言的。日本陆军强烈地要求日本海军彻底地断绝掉美澳海上运输线，日本海军完成这个任务后在客观上确实可以促进日本陆军早日实现对澳洲的占领，以及日本早日实现在这场世界大战里的最终目标{东京高层已经确定“帝国在此次世界大战中的目标，拿下印度和大洋洲后，帝**队将会停止发动战略进攻，全面地转入战略防御”，换而言之，日本人的目标就是北亚东部和中部、印尼和菲律宾、大洋洲、印度，占领以上这四个地方后，日本人不会继续打别的地方了}，虽然日本陆海两军素来不和，但毕竟都是日本军队，日本海军还是要对日本陆军履行自己的职责的，日本陆海军再怎么不和，也不至于互相暗算坑害；
第二，来自时间的压力和危机感。从夏威夷战役到眼下，时间已经过去十个多月了{时间截至1943年初}，以美国那世界第一的工业生产力，十个月的时间足以制造出一支太平洋舰队了，继续拖下去，美军积蓄的力量必定越来越强，日军想取胜就越来越难，山本五十六在内心深处确实不敢再拖了，他虽然害怕会遭到重大失败和损失，但他不得不迎难而上。“现在就打，我们也许胜算不高，但若拖到以后再打，我们必败无疑”“继续给美军养精蓄锐的时间，等于我们自己进行慢性自杀”，这是山本五十六在日本海军高层会议上公开说的原话；
第三，来自战略上的考虑。山本五十六对太平洋局势了如指掌，他认为，夏威夷群岛已经落入中日联军的手里，等于中日联军在太平洋中部部署了一支永不沉没的航空母舰战斗群，中日联军目前在夏威夷计有上千架陆基飞机，美军几乎不可能在太平洋中部发动大规模反攻，至于太平洋北部，那里荒凉偏僻并且气候恶劣，美军也难以在太平洋北部发动大规模反攻，那么，美军能卷土重来的地方，就是太平洋南部，就是大洋洲。日军必须在南太平洋取得一场压倒性的大胜，彻底粉碎美军的企图，到时候，日军就可以占领整个大洋洲，美国哪怕建造五十艘航母，也无法反扑了。山本五十六相信，到了那时候，美国政府和美国民间都会从“仇日”演变成“恐日”，美国高层丧失信心，对日本望而生畏，美**队士气枯竭，对日军心惊胆寒，华盛顿和美**民都会相信“美国是无法战胜日本的”，而接下来，日本政府就可以“向美国政府送去橄榄枝了”，在美国上下畏惧日本的情况下，日本政府向美国政府“象征性地”让出一些利益，给美国政府一个台阶下，双方就可以在顺水推舟以及心照不宣中握手言和了{美国认为自己打不赢战争，同时又知道日本并不想跟美国拼到底，所以极有可能跟日本议和停战}，日本就可以真正地赢得太平洋战争，赢得美日战争，全身而退；
第四，从实力上的考虑。太平洋战争前，除了在中日战争期间沉没的凤翔号和租借给中国海军的龙骧号，日本海军共有10艘航母，在夏威夷战役中损失了加贺号，减少为9艘，随后增加4艘新航母，变成13艘，但是在第一次西南太平洋战役中损失了大和号和苍龙号，又在第二次西南太平洋战役中损失了祥凤号，所以变成了10艘，不过，日本本土再次有了新航母完工服役，共计5艘，分别是龙凤号、大鹰号、云鹰号、冲鹰号、海鹰号，以上五舰都不是正规航母，都是日本海军用“航母预备舰”改造而来的，五舰在吨位和战斗力上都只能属于轻型航母，尽管如此，多了5艘新航母，还是让日本海军感到实力大增、底气大增的，毕竟此时日本海军足足有15艘航母了，不过，日军在前两次西南太平洋战役中累计有9艘航母受伤，经过这么长时间的修修补补后有5艘修复完工。日军15艘航母的现况是这样的：
新航母5艘：龙凤号、大鹰号、云鹰号、冲鹰号、海鹰号；
没受伤的老航母1艘：中华号；
受伤后修复完成的老航母5艘：赤城号、飞龙号、德意志号、大和号{原名意大利号}、隼鹰号；
受伤后还未修复完成的老航母4艘：翔鹤号、瑞鹤号、瑞凤号、飞鹰号。
因此，日军可以出动11艘航母参加接下来的“最终一战”。本来，正在维修中的翔鹤号、瑞鹤号再过一个半月就能修复完成，如果再等一个半月，日军可以投入“最终一战”的航母就能再增加2艘，达到13艘，但日本海军认为“时间紧急，不能再拖延了”“我们修好两艘航母的时间足以让美国人建造两艘新航母了”“等下去，我们增加的航母数量说不定还不如美国人增加的”，所以没等翔鹤号、瑞鹤号修复完工就发动了“最终一战”。另一方面，山本也认真估算了美军航母的数量，他认为，在第一次西南太平洋战役后，美军只剩下1艘航母，后来又冒出三至四艘应该是美军刚完工的新航母，在第二次西南太平洋战役后，美军被击沉一至二艘航母，剩下的二三艘航母也都受了重伤，满打满算，美军能投入战役的航母应该“四艘左右，不会超过五艘，也许只有两艘或三艘”。山本认为，日军虽然不占有压倒性优势{他知道日军出动的11艘航母里只有5艘是正规航母，足有6艘是改造航母}，但也占有较大的优势，只要筹划周密、部署合理、指挥正确，“胜算应该超过七成”，总体上，他是有信心的。
山本五**大地低估了他的对手尼米兹的实力。
美军在太平洋战争前共有8艘正规航母，战至第二次西南太平洋战役后，还剩下4艘，虽然先后受伤，但都在很短时间内就被修复完毕了，不仅如此，美军还增加了1艘正规航母、3艘改造航母，前者即埃塞克斯级首舰埃塞克斯号，后者即独立级{用轻型巡洋舰改造而来}一号舰独立号、二号舰普林斯顿号、三号舰北露森林号，使得美军有了8艘航母，除此之外，美军还有超过15艘护航航母{博格级/威廉亲王级、卡萨布兰卡级}，这些护航航母虽是“一打就沉的一次性产品”，但每艘好歹能携带二十多架舰载机，合计能顶得上三艘正规航母了。因此，美军的实力跟日军是不分上下的，另外，日军虽然低估了美军的实力，但美军也不太清楚日军的实力。
山本上次在蒋纬国面前“说漏了嘴”，但他这次没有，所以蒋纬国想再次当“情报贩子”也没有机会了，因此，第三次西南太平洋战役是日军和美军的“堂堂正正的、硬碰硬的较量”。
此战爆发于2月1日。经过两次交手后，尼米兹已经摸清了山本的套路：以澳大利亚为诱饵，把舰队放在美澳海上运输线上守株待兔，等美军美军自投罗网。因此，尼米兹另辟蹊径，他反复研究地图，认为：一个驻扎有一百架飞机的小岛就是一艘虽然不会动但却永不沉没的航空母舰，而西南太平洋岛屿众多，日军虽然不停地抢占，但还是有很多岛屿还没有落入日军手中或者虽然落入日军手中但没有被日军建立坚固统治。所以，尼米兹决定先抢占几个重要岛屿，一方面迅速将那几个岛屿改造成“永不沉没的航空母舰”，一方面迫使日军主动出击，这样，美军就能化被动为主动了。根据尼米兹的计划，美军舰队浩浩荡荡地开到西南太平洋后，没有直接去澳大利亚或新西兰，而是改道驶去了所罗门群岛，目标是该群岛东南端的瓜岛。事实证明，尼米兹的判断是正确的，日军虽然大口大口地吞吃了西南太平洋成百上千的岛屿，但贪多嚼不烂，无力对当地进行深入经营，瓜岛就是一个典型。岛上确实已经有很多日军了，但只有一千多名日军工兵并且都是朝鲜籍日军，这些日军没有重型武器，也不想给日本人卖命，加上被打了一个措手不及，所以基本上没有抵抗就逃入了内地丛林里，美军轻而易举地登陆上岸，在一个白天里就有一万多兵力踏上瓜岛，不费吹灰之力地占领了日军工兵正在修建的、即将完工的一个大型机场，缴获大批物资。接到捷报后的尼米兹大喜过望，他命令登陆部队立刻把机场修建完成，运输舰队立刻把飞机送上瓜岛。到了次日白天，美军一夜之间就把日军即将完工的机场给修建完成，并且在机场上停驻了四百多架飞机。“有了这个小岛，我们就等于多了两艘航空母舰了！”尼米兹喜不自禁，“日军现在肯定已经大举出动了，正在朝瓜岛这里扑来，我们就在这里以逸待劳吧！”
果然，随着美军轻取瓜岛，日军一下子被动了。日军距离瓜岛最近的航空兵基地就是拉包尔，但拉包尔距离瓜岛足有560海里，扣掉一来一回的航程，日军的零式飞机从拉包尔飞到瓜岛后只有十分钟时间用于空战，所以日军无法用陆基飞机攻击或夺取瓜岛，只能动用航空母舰。接下来的三天三夜里，美军航母舰队和日军航母舰队在瓜岛附近海域内展开一场又一场的恶战，双方都损失惨重，美军先后损失了大黄蜂号、突击者号正规航母和林斯顿号、北露森林号改造航母以及11艘护航航母{护航航母一打就沉，日军飞行员难以分清美军的航母和护航航母，急功近利的心态让日军飞行员看到美军护航航母后纷纷一窝蜂地扑上去。因为被护航航母迷惑，导致日军攻击力分散了，使得美军正规航母受攻击度减少很多，并且接到日军飞行员报告不断地击沉其实是美军护航航母的“航母”后，日军高层发生了重大的情报误判，继而严重地影响了战局}，另有多艘战列舰、重型巡洋舰以及十多艘轻型巡洋舰、驱逐舰、运输舰船等其它舰艇被击沉，日军损失了赤城号、飞龙号、大和号{原名意大利号}、德意志号、隼鹰号、冲鹰号、海鹰号航母以及一艘重型巡洋舰和十多艘轻型巡洋舰、驱逐舰、运输舰船等其它舰艇。在航母上，美军损失了4艘，日军损失了7艘，无疑，日军遭到大败，并且日军败得比表面上的更加严重，因为美国的造船能力是日本的四倍以上{在太平洋战争刚开始时，美国的造船能力是日本的三倍左右，但美国进入战争状态后工业潜力迅速爆发}。用山本五十六自己的话说，“我们如果跟美军打成平手，实际上就是打了大败仗”，况且日军此时并没有跟美军打成平手，本身就是一个大败仗。
在一瘸一拐地返回日本本土后，日本海军强撑着对外大肆吹嘘“再度赢得了重大胜利”，使得当晚的东京再度变成了一片欢庆的海洋。但实际上，山本五十六等少数知道实情的并且有远见的人都知道，日本接下来在这场美日战争里恐怕凶多吉少了。山本五十六是最痛苦的人，他一直追求的“在赢得决定性的大胜后，趁机跟美国议和，从而实现在最大程度地保证日本的利益的情况下结束战争”的幻想一下子破灭了。据说此战结束后，山本五十六在他的私人办公室里呆坐了足足一天一夜，出来时“原先满头黑发竟然一下子花白了很多，整个人显得老态龙钟，神情憔悴不堪、外貌枯槁无比，好像一下子老了十岁”。
“这是必然的结果。”看着手里的情报，蒋纬国心情平静，“这场海战应该就是太平洋战争的转折点了，接下来，对日对美政策都要进行一定的调整了。”他看着外面的张灯结彩，忍不住笑起来，“新年新开始，日本人从这个新年开始，正式走下坡路了。”
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“嗯，该来的还是来了。”蒋纬国早有心理准备，所以没有感到太大惊讶，他看着前来汇报情报的海军第1舰队副参谋长种俊楚，“日本人沉了几艘航母？”
种俊楚笑了笑：“我们联系上日本海军高层的，但他们语焉不详、含糊其辞。”
“这是当然的。”蒋纬国点起一根香烟，笑道，“打了败仗嘛，肯定会支支吾吾、吞吞吐吐的，要是打了胜仗，不需要我们去问，他们就会主动告诉我们了。”
“所以我们去联系美国人了。”种俊楚压低声音，“从而知道了大致上的战斗过程以及最终结果。”
蒋纬国喷出一口烟。种俊楚是海军第1舰队副参谋长，这只是他的第一个身份，他的第二个身份是海统局的高级人员。这种安排、这种情况在各大国里都是非常普遍的，军队里总会有人并不是纯粹的军人，冲锋陷阵不是他们的主要责任，他们的主要责任是不动声色地看着身边的人，并且他们的第二个身份基本上是他们身边人完全不知情的。比如陆军某个师，总会有副参谋长、副团长、师部某处主任这种官职说大不大、说小不小甚至存在感不高的人肩负着第二个使命，不仅高层，基层里也有，某个副营长、某个连长、某个班长都可能是的，比起陆军，海军程度更重，每一艘较大的舰艇上都有不止一个人甚至一个在特定情况下可以违抗舰长命令的潜伏组织，从而防止舰上出现投降、哗变、叛逃事件，陆军里出现叛逃事件只是跑掉几个人而已，海军里出现叛逃事件就是整整一艘军舰或被毁掉或落入敌手，给国家带来的损失是难以估计的，最典型的就是潜艇，任何潜艇里100%都有这样的人悄悄地存在。
自太平洋战争爆发以来，美日舰队已经大战了三场，第一场是夏威夷战役，日军大胜、美军大败，第二场是第一次西南太平洋战役，日军和美军都认为自己是此战获胜者，第三场是第二次西南太平洋战役{圣诞节战役}，日军和美军拼了个平手，眼下，双方正式发生了第四场大战。此战仍然在西南太平洋，导火索是澳洲战场上的陆战。在连续得到两批美援后，盟军实力大增、士气大振，不但在墨尔本战场上打退了日军，保住了墨尔本，遏制住了日军自踏足澳洲后一直有进无退的攻势，甚至还一路反击日军，打响了收复堪培拉的战役，如此峰回路转的战局让日本陆军上下深感难堪，澳洲战役前，日本陆军声称“三个月内占领澳洲”，东条英机等人口出如此狂言的原因共有三点，第一，他们知道日本海军在取得夏威夷战役的大胜后，美国在很长时间内无力“干扰”日军侵占澳洲的“好事”，英国更加是泥菩萨过河，澳洲完全就是孤立无援，整体大局势是极其有利于日军的；第二，他们断定澳大利亚是一个地广人稀、武力低微的国家，认为拿下该国不会费多大力气；第三，自当初中日战争结束后，日本陆军在日本国内、联盟国内的地位可谓一日比一日低，让日本陆军上下深感“憋屈不甘”，从而下定决心“打一两场漂亮的、大规模的陆战”，重振军威，挽回日本陆军的颜面和地位。没想到，此时在澳洲战场上不但被挡住了攻势，甚至还被盟军追着打，日本陆军又一次颜面扫地，放出的“三个月内占领澳洲”狂言成了可以跟当初“三个月内灭亡支那”一样的笑话。
灰头土脸的日本陆军不得不寻找借口，因此把责任都推到了日本海军的头上，声称“都是因为海军无能，未能成功截断美澳海上运输线，才会导致澳洲战局如此停滞不前”，对此，日本海军反唇相讥“在美国的援兵和援助抵达澳大利亚前，澳大利亚人已经抵抗了六个月，足够陆军两次占领澳洲，但陆军在澳大利亚人没有得到美国援兵和援助的足足六个月时间内并没有像他们吹嘘的那样彻底控制澳洲”，日本陆军强辩道“为了扩建日本海军，日本陆军做出了重大牺牲，如果不是那样，日本陆军会有数量是现在的五倍的坦克、三倍的飞机以及两倍的大口径火炮，正因为日本海军的扩建极大地拖累了日本陆军，才导致日本陆军战斗力大幅度下滑”云云，日本海军怒斥日本陆军“无耻”，日本陆军痛斥日本海军“无能”，双方从1942年的年尾吵到1943年的年头，最终，经由“天皇圣意裁决”后，日本海军决定再度发动一场大规模的进攻性作战。山本五十六是此战负责人，支持他发动此战的原因共有四点：
第一，来自日本陆军的压力。日本陆军无论是当初侵略中国还是此时攻打澳洲和印度，都不想陷入持久战和消耗战，日本海军在太平洋战场上跟日本陆军一样万万不想陷入持久战和消耗战，原因是无需多言的。日本陆军强烈地要求日本海军彻底地断绝掉美澳海上运输线，日本海军完成这个任务后在客观上确实可以促进日本陆军早日实现对澳洲的占领，以及日本早日实现在这场世界大战里的最终目标{东京高层已经确定“帝国在此次世界大战中的目标，拿下印度和大洋洲后，帝**队将会停止发动战略进攻，全面地转入战略防御”，换而言之，日本人的目标就是北亚东部和中部、印尼和菲律宾、大洋洲、印度，占领以上这四个地方后，日本人不会继续打别的地方了}，虽然日本陆海两军素来不和，但毕竟都是日本军队，日本海军还是要对日本陆军履行自己的职责的，日本陆海军再怎么不和，也不至于互相暗算坑害；
第二，来自时间的压力和危机感。从夏威夷战役到眼下，时间已经过去十个多月了{时间截至1943年初}，以美国那世界第一的工业生产力，十个月的时间足以制造出一支太平洋舰队了，继续拖下去，美军积蓄的力量必定越来越强，日军想取胜就越来越难，山本五十六在内心深处确实不敢再拖了，他虽然害怕会遭到重大失败和损失，但他不得不迎难而上。“现在就打，我们也许胜算不高，但若拖到以后再打，我们必败无疑”“继续给美军养精蓄锐的时间，等于我们自己进行慢性自杀”，这是山本五十六在日本海军高层会议上公开说的原话；
第三，来自战略上的考虑。山本五十六对太平洋局势了如指掌，他认为，夏威夷群岛已经落入中日联军的手里，等于中日联军在太平洋中部部署了一支永不沉没的航空母舰战斗群，中日联军目前在夏威夷计有上千架陆基飞机，美军几乎不可能在太平洋中部发动大规模反攻，至于太平洋北部，那里荒凉偏僻并且气候恶劣，美军也难以在太平洋北部发动大规模反攻，那么，美军能卷土重来的地方，就是太平洋南部，就是大洋洲。日军必须在南太平洋取得一场压倒性的大胜，彻底粉碎美军的企图，到时候，日军就可以占领整个大洋洲，美国哪怕建造五十艘航母，也无法反扑了。山本五十六相信，到了那时候，美国政府和美国民间都会从“仇日”演变成“恐日”，美国高层丧失信心，对日本望而生畏，美**队士气枯竭，对日军心惊胆寒，华盛顿和美**民都会相信“美国是无法战胜日本的”，而接下来，日本政府就可以“向美国政府送去橄榄枝了”，在美国上下畏惧日本的情况下，日本政府向美国政府“象征性地”让出一些利益，给美国政府一个台阶下，双方就可以在顺水推舟以及心照不宣中握手言和了{美国认为自己打不赢战争，同时又知道日本并不想跟美国拼到底，所以极有可能跟日本议和停战}，日本就可以真正地赢得太平洋战争，赢得美日战争，全身而退；
第四，从实力上的考虑。太平洋战争前，除了在中日战争期间沉没的凤翔号和租借给中国海军的龙骧号，日本海军共有10艘航母，在夏威夷战役中损失了加贺号，减少为9艘，随后增加4艘新航母，变成13艘，但是在第一次西南太平洋战役中损失了大和号和苍龙号，又在第二次西南太平洋战役中损失了祥凤号，所以变成了10艘，不过，日本本土再次有了新航母完工服役，共计5艘，分别是龙凤号、大鹰号、云鹰号、冲鹰号、海鹰号，以上五舰都不是正规航母，都是日本海军用“航母预备舰”改造而来的，五舰在吨位和战斗力上都只能属于轻型航母，尽管如此，多了5艘新航母，还是让日本海军感到实力大增、底气大增的，毕竟此时日本海军足足有15艘航母了，不过，日军在前两次西南太平洋战役中累计有9艘航母受伤，经过这么长时间的修修补补后有5艘修复完工。日军15艘航母的现况是这样的：
新航母5艘：龙凤号、大鹰号、云鹰号、冲鹰号、海鹰号；
没受伤的老航母1艘：中华号；
受伤后修复完成的老航母5艘：赤城号、飞龙号、德意志号、大和号{原名意大利号}、隼鹰号；
受伤后还未修复完成的老航母4艘：翔鹤号、瑞鹤号、瑞凤号、飞鹰号。
因此，日军可以出动11艘航母参加接下来的“最终一战”。本来，正在维修中的翔鹤号、瑞鹤号再过一个半月就能修复完成，如果再等一个半月，日军可以投入“最终一战”的航母就能再增加2艘，达到13艘，但日本海军认为“时间紧急，不能再拖延了”“我们修好两艘航母的时间足以让美国人建造两艘新航母了”“等下去，我们增加的航母数量说不定还不如美国人增加的”，所以没等翔鹤号、瑞鹤号修复完工就发动了“最终一战”。另一方面，山本也认真估算了美军航母的数量，他认为，在第一次西南太平洋战役后，美军只剩下1艘航母，后来又冒出三至四艘应该是美军刚完工的新航母，在第二次西南太平洋战役后，美军被击沉一至二艘航母，剩下的二三艘航母也都受了重伤，满打满算，美军能投入战役的航母应该“四艘左右，不会超过五艘，也许只有两艘或三艘”。山本认为，日军虽然不占有压倒性优势{他知道日军出动的11艘航母里只有5艘是正规航母，足有6艘是改造航母}，但也占有较大的优势，只要筹划周密、部署合理、指挥正确，“胜算应该超过七成”，总体上，他是有信心的。
山本五**大地低估了他的对手尼米兹的实力。
美军在太平洋战争前共有8艘正规航母，战至第二次西南太平洋战役后，还剩下4艘，虽然先后受伤，但都在很短时间内就被修复完毕了，不仅如此，美军还增加了1艘正规航母、3艘改造航母，前者即埃塞克斯级首舰埃塞克斯号，后者即独立级{用轻型巡洋舰改造而来}一号舰独立号、二号舰普林斯顿号、三号舰北露森林号，使得美军有了8艘航母，除此之外，美军还有超过15艘护航航母{博格级/威廉亲王级、卡萨布兰卡级}，这些护航航母虽是“一打就沉的一次性产品”，但每艘好歹能携带二十多架舰载机，合计能顶得上三艘正规航母了。因此，美军的实力跟日军是不分上下的，另外，日军虽然低估了美军的实力，但美军也不太清楚日军的实力。
山本上次在蒋纬国面前“说漏了嘴”，但他这次没有，所以蒋纬国想再次当“情报贩子”也没有机会了，因此，第三次西南太平洋战役是日军和美军的“堂堂正正的、硬碰硬的较量”。
此战爆发于2月1日。经过两次交手后，尼米兹已经摸清了山本的套路：以澳大利亚为诱饵，把舰队放在美澳海上运输线上守株待兔，等美军美军自投罗网。因此，尼米兹另辟蹊径，他反复研究地图，认为：一个驻扎有一百架飞机的小岛就是一艘虽然不会动但却永不沉没的航空母舰，而西南太平洋岛屿众多，日军虽然不停地抢占，但还是有很多岛屿还没有落入日军手中或者虽然落入日军手中但没有被日军建立坚固统治。所以，尼米兹决定先抢占几个重要岛屿，一方面迅速将那几个岛屿改造成“永不沉没的航空母舰”，一方面迫使日军主动出击，这样，美军就能化被动为主动了。根据尼米兹的计划，美军舰队浩浩荡荡地开到西南太平洋后，没有直接去澳大利亚或新西兰，而是改道驶去了所罗门群岛，目标是该群岛东南端的瓜岛。事实证明，尼米兹的判断是正确的，日军虽然大口大口地吞吃了西南太平洋成百上千的岛屿，但贪多嚼不烂，无力对当地进行深入经营，瓜岛就是一个典型。岛上确实已经有很多日军了，但只有一千多名日军工兵并且都是朝鲜籍日军，这些日军没有重型武器，也不想给日本人卖命，加上被打了一个措手不及，所以基本上没有抵抗就逃入了内地丛林里，美军轻而易举地登陆上岸，在一个白天里就有一万多兵力踏上瓜岛，不费吹灰之力地占领了日军工兵正在修建的、即将完工的一个大型机场，缴获大批物资。接到捷报后的尼米兹大喜过望，他命令登陆部队立刻把机场修建完成，运输舰队立刻把飞机送上瓜岛。到了次日白天，美军一夜之间就把日军即将完工的机场给修建完成，并且在机场上停驻了四百多架飞机。“有了这个小岛，我们就等于多了两艘航空母舰了！”尼米兹喜不自禁，“日军现在肯定已经大举出动了，正在朝瓜岛这里扑来，我们就在这里以逸待劳吧！”
果然，随着美军轻取瓜岛，日军一下子被动了。日军距离瓜岛最近的航空兵基地就是拉包尔，但拉包尔距离瓜岛足有560海里，扣掉一来一回的航程，日军的零式飞机从拉包尔飞到瓜岛后只有十分钟时间用于空战，所以日军无法用陆基飞机攻击或夺取瓜岛，只能动用航空母舰。接下来的三天三夜里，美军航母舰队和日军航母舰队在瓜岛附近海域内展开一场又一场的恶战，双方都损失惨重，美军先后损失了大黄蜂号、突击者号正规航母和林斯顿号、北露森林号改造航母以及11艘护航航母{护航航母一打就沉，日军飞行员难以分清美军的航母和护航航母，急功近利的心态让日军飞行员看到美军护航航母后纷纷一窝蜂地扑上去。因为被护航航母迷惑，导致日军攻击力分散了，使得美军正规航母受攻击度减少很多，并且接到日军飞行员报告不断地击沉其实是美军护航航母的“航母”后，日军高层发生了重大的情报误判，继而严重地影响了战局}，另有多艘战列舰、重型巡洋舰以及十多艘轻型巡洋舰、驱逐舰、运输舰船等其它舰艇被击沉，日军损失了赤城号、飞龙号、大和号{原名意大利号}、德意志号、隼鹰号、冲鹰号、海鹰号航母以及一艘重型巡洋舰和十多艘轻型巡洋舰、驱逐舰、运输舰船等其它舰艇。在航母上，美军损失了4艘，日军损失了7艘，无疑，日军遭到大败，并且日军败得比表面上的更加严重，因为美国的造船能力是日本的四倍以上{在太平洋战争刚开始时，美国的造船能力是日本的三倍左右，但美国进入战争状态后工业潜力迅速爆发}。用山本五十六自己的话说，“我们如果跟美军打成平手，实际上就是打了大败仗”，况且日军此时并没有跟美军打成平手，本身就是一个大败仗。
在一瘸一拐地返回日本本土后，日本海军强撑着对外大肆吹嘘“再度赢得了重大胜利”，使得当晚的东京再度变成了一片欢庆的海洋。但实际上，山本五十六等少数知道实情的并且有远见的人都知道，日本接下来在这场美日战争里恐怕凶多吉少了。山本五十六是最痛苦的人，他一直追求的“在赢得决定性的大胜后，趁机跟美国议和，从而实现在最大程度地保证日本的利益的情况下结束战争”的幻想一下子破灭了。据说此战结束后，山本五十六在他的私人办公室里呆坐了足足一天一夜，出来时“原先满头黑发竟然一下子花白了很多，整个人显得老态龙钟，神情憔悴不堪、外貌枯槁无比，好像一下子老了十岁”。
“这是必然的结果。”看着手里的情报，蒋纬国心情平静，“这场海战应该就是太平洋战争的转折点了，接下来，对日对美政策都要进行一定的调整了。”他看着外面的张灯结彩，忍不住笑起来，“新年新开始，日本人从这个新年开始，正式走下坡路了。”
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